Quand les coraux fusionnent pour mieux survivre

C’est l’histoire d’une rencontre qui défie les probabilités : lorsque deux jeunes coraux de la même espèce s’installent au même endroit, ils peuvent grandir ensemble jusqu’à fusionner complètement. L’apparition de ces chimères naturelles, très peu étudiées, a longtemps été considérée comme anecdotique. Pourtant, des recherches récentes prouvent que ce phénomène est plus courant qu’on ne le pense, puisqu’il a été observé naturellement chez de nombreuses espèces de coraux. D’après une étude publiée aujourd’hui dans BMC Biology dans le cadre d’une collaboration franco-israélienne, ces chimères sont également plus résistantes que leurs congénères.

Le secret : s’entrainer à résister

Pour réagir face aux agressions, tous les organismes vivants possèdent des gènes de réponse au stress. Chez les coraux chimères, ces mécanismes de protection sont actifs au quotidien pour répondre aux contraintes dues à la fusion des deux individus. Lorsque des agressions extérieures se présentent, ils sont alors mieux préparés. Pour le vérifier, les chercheurs ont cultivé des coraux en Méditerranée :

Et qu’en est-il lorsque l’environnement est moins favorable ? Pour étudier comment ces mécanismes de protection se manifestent face à des variations rapides de l’environnement, les biologistes ont déplacé les coraux vers la surface, dans une eau plus chaude et plus ensoleillée. Les individus ordinaires doivent alors fournir un effort supplémentaire pour s’acclimater à ces nouvelles conditions. A l’inverse, puisque ces mécanismes sont déjà activés chez les chimères, leur résistance aux nouvelles conditions environnementales est tout de suite plus importante et efficace, ce qui leur assure une meilleure protection. En plus du corail, les zooxanthelles (des micro-algues qui vivent en symbiose avec les coraux), qui ne sont pas des chimères, sont également mieux protégées lorsqu’elles vivent au sein d’une colonie de corail chimère.

Le chimérisme pourrait être l’une des voies naturelles d’évolution adoptée par les coraux pour mieux s’adapter aux changements induits par le dérèglement climatique. Aujourd'hui, 20 % des récifs coralliens ont définitivement disparu et 25 % sont en grand danger actuellement. On estime que 25 % supplémentaires seront également menacés avant 2050 si aucune action n’est menée.

« Ces résultats permettent d’envisager de nouvelles stratégies de sauvegarde des récifs coralliens, qui abritent environ un tiers des espèces marines connues à ce jour. On peut procéder par « évolution assistée », c’est-à-dire en accompagnant ces espèces dans leur évolution naturelle, pour les aider à résister aux changements de leur environnement, » conclut le scientifique.