Expédition scientifique au large d'Hawaï : une fenêtre sur le passé et l'avenir avec les récifs coralliens fossiles

Regarder en arrière, mieux connaître l'évolution de l'environnement au cours de l'histoire géologique pour mieux prédire l’évolution future du niveau de la mer. C’est tout l’enjeu de l’expédition internationale « Hawaïan Drowned Reefs », menée dans le cadre du programme international de découverte des océans (IODP). Objectif : établir un historique des conditions climatiques et de l’état des récifs au large de la côte d'Hawaï (États-Unis). D'une durée de deux mois, elle a quitté le port d'Honolulu à la fin du mois d'août.

Les récifs coralliens sont très sensibles au niveau de la mer et plus largement aux changements environnementaux. A l’état de fossiles, ils constituent un témoignage des conditions passées sur des centaines, milliers et millions d'années. Il existe cependant une discontinuité dans les données au cours des 500 000 dernières années, en particulier pendant les périodes d'instabilités climatiques majeures et abruptes. Depuis le 31 août, l'expédition « Hawaïan Drowned Reefs » (Récifs immergés d’Hawaï) se concentre sur ce chaînon manquant, en regroupant une équipe internationale de scientifiques d'Australie, d'Autriche, de Chine, du Danemark, de France, d’Allemagne, d’Inde, du Japon, des Pays-Bas, de Grande-Bretagne et des États-Unis, co-dirigée par Christina Ravelo (Université de Californie, Santa Cruz, États-Unis) et Jody Webster (Université de Sydney, Australie).

"Du 31 août au 31 octobre, nous sommes dix scientifiques embarqués à bord du MMA VALOUR pour prélever des carottes sédimentaires, de 134 jusqu’à 1 155 mètres de profondeur sur une vingtaine de sites, explique Stephan Jorry, chercheur en géosciences marines à l’Ifremer et membre de l’équipe scientifique de l’expédition. Ces carottes, les premières récoltées sur cette zone, devraient nous livrer des informations précieuses sur les effets passés des changements climatiques à court et long terme sur les récifs coralliens, et surtout nous aider à améliorer les prédictions sur le rythme et l'ampleur de l'élévation du niveau de la mer dans le futur."

L'expédition poursuit quatre objectifs principaux :

• Mesurer l'ampleur du changement du niveau de la mer au cours du dernier demi-million d'années,
• Étudier les raisons pour lesquelles le niveau de la mer et le climat changent au fil du temps,
• Étudier comment les récifs coralliens réagissent aux changements abrupts du niveau de la mer et du climat, et
• Améliorer les connaissances scientifiques sur la croissance et l'affaissement d'Hawaï au fil du temps.

Les membres de l'équipe scientifique se retrouveront en février 2024 pour la phase terrestre de l’expédition à l'IODP Bremen Core Repository, situé au MARUM - Centre des sciences de l'environnement marin de l'Université de Brême (Allemagne) pour traiter l’ensemble des données.

L'expédition est menée par le Consortium européen pour les forages océaniques (ECORD) dans le cadre du Programme international de découverte des océans (IODP). Ce programme international de recherche marine, financé par des fonds publics et soutenu par 21 pays, explore l'histoire et la dynamique de la Terre enregistrées dans les sédiments et les roches des fonds marins, et surveille les environnements sous-marins. Grâce à de multiples plateformes, les scientifiques échantillonnent la biosphère profonde et l'océan du sous-sol pour étudier les changements environnementaux, les processus et les effets, ainsi que les cycles et la dynamique de la Terre solide.

Plus d'informations :

• À propos de l'expédition - https://www.ecord.org/expedition389/ 
• Journal de bord de l'expédition en mer : https://www.expedition389.wordpress.com